Grupa kanadyjskich wysp na Oceanie Arktycznym, leży na północ od lądu Kanady i obejmuje powierzchnię około 550 000 mil kwadratowych (1 424 500 km²). Wyspy południowo-wschodnie są przedłużeniem tarczy kanadyjskiej; pozostała część składa się z nizin arktycznych na południu i Gór Innuitiańskich na północy. Archipelag obejmuje duże wyspy: Baffina, Ellesmere, Wiktorii, Banksa i Księcia Walii.
Leżący na północ od kanadyjskiego lądu, Archipelag Arktyczny składa się z 94 głównych wysp (o powierzchni większej niż 130 km²) i 36 469 mniejszych wysp, obejmujących łączną powierzchnię 1,4 miliona km². Poza Grenlandią, która jest niemal całkowicie pokryta lodem, Kanadyjski Archipelag Arktyczny tworzy największy obszar lądowy w Arktyce na świecie. Zawiera sześć z 30 największych wysp świata; Wyspa Baffina (piąta) jest większa od Zjednoczonego Królestwa. Największymi wyspami są Baffin, Victoria, Ellesmere, Banks, Devon, Axel Heiberg, Melville i Prince of Wales. Są one oddzielone dużymi cieśninami, z których niektóre w innych częściach świata byłyby uznawane za morza. Na przykład Cieśnina Parry’ego przebiega od Lancaster Sound do Cieśniny M’Clure i dzieli Wyspy Królowej Elżbiety na północy od reszty archipelagu, stanowiąc ważną część Przejścia Północno-Zachodniego.
Geografia fizyczna i geologia
Główne wyspy wschodniej Arktyki (Baffin, Devon, Ellesmere, Axel Heiberg) są górzyste, z szczytami przekraczającymi 2000 m. Wyższe tereny tych wysp są zwykle zajmowane przez czapy lodowe, które zawierają większość (75%) lodu lodowcowego w Kanadzie oraz największe lodowce w kraju, a także jedną trzecią objętości lodu lądowego na świecie, z wyjątkiem lodowców Grenlandii i Antarktydy. Obszary te były głównym źródłem lodowca Innuitian podczas ostatniego zlodowacenia (zob. także Region Innuitian).
Wschodnie wyspy zawierają również północny kraniec Tarczy Kanadyjskiej, pokrytej w niektórych miejscach płaskimi skałami paleozoicznymi (sprzed 251–542 milionów lat). Północne i zachodnie regiony, w tym większość Wysp Królowej Elżbiety, składają się z młodszych, mocno fałdowanych skał osadowych, tworzących góry na wyspach Axel Heiberg oraz części Devon i Ellesmere. Wyspy centralne i zachodnie są na ogół płaskie, o niskim ukształtowaniu terenu (poniżej 200 m), składają się z osadowych skał Płaskowyżu Arktycznego.
Ta różnorodność geologiczna prowadzi do spektakularnych zmian w krajobrazie, z ruggednymi górami, stromymi fiordami oraz wyżynami i równinami różnych wieków i typów skał. Obszary Tarczy Kanadyjskiej zawierają złoża mineralne (w tym złoto i diamenty), podczas gdy w obszarach skał osadowych, takich jak Basen Sverdrupa, odkryto złoża ropy naftowej i gazu ziemnego. W tych regionach występują również złoża węgla, które zostały odkryte przez wczesnych europejskich odkrywców.
Wody
Głębokości cieśnin między wyspami wahały się od mniej niż 100 m do około 600 m w wschodniej części Lancaster Sound. Półka kontynentalna zmienia się od ponad 550 m głębokości na zachodzie i północy do 200 m na wschodzie. Pomimo niskich wahań pływów, które maleją od wschodu na zachód, prądy pływowe mogą być silne w niektórych wąskich przejściach, takich jak Cieśnina Bellot, Cieśnina Fury i Hecla, a także Hell Gate.
Dominujący przepływ wód przez wyspy to ruch wód Oceanu Arktycznego w kierunku południowym przez Cieśninę Nares oraz w kierunku wschodnim przez Lancaster Sound i Cieśniny Fury i Hecla. Przepływ południowy wchodzi do Zatoki Baffina, a przepływ wschodni trafia do Basenu Foxe, Zatoki Hudsona i Cieśniny Hudsona. Głębokość i rozciągłość cieśnin oferują możliwości komercyjne — na przykład jako droga transportowa dla tankowców podwodnych. Cieśniny te stanowią również pewne obawy strategiczne, na przykład jako droga podejścia dla łodzi podwodnych.
Pokrywa lodowa morza, o średniej grubości około 1,5 do 2 m, w pełni pokrywa archipelag zimą, z wyjątkiem kilku powracających polynii (obszarów wody otoczonej lodem morskim), z których największa znajduje się na północnej Zatokę Baffina i w południowo-wschodniej Beaufort Sea. Te polynie, które zamarzają późno i topnieją wcześnie, są ważnym miejscem życia morskiego i ptaków. Istnieją dowody na wczesne osadnictwo ludzi, przez wczesnych Inuitów (Thule) i Dorset, na lądach sąsiadujących z nimi.
Pokrywa lodowa w ostatnich latach stała się cieńsza, a obecnie w normalnym stanie duże obszary cieśnin pozostają otwarte późnym latem, co sprawia, że statki wycieczkowe dość często przepływają przez Przejście Północno-Zachodnie.
Biologia
Wody archipelagu są bogate w ssaki i ptaki (latem), a ubogie w ryby.
Klimat
Jest to środowisko polarne. Na północnych wyspach noc trwa przez 24 godziny przez trzy do czterech miesięcy zimą, a dzień przez ten sam okres latem. Średnia roczna temperatura może wynosić nawet -20°C na północy i -6°C na południowej Wyspie Baffina, z ekstremalnymi temperaturami sięgającymi -50°C. Na Wyspach Arktyki Wysokiej letnie temperatury mogą wzrosnąć powyżej zera tylko na jeden lub dwa miesiące. Roczna suma opadów jest niska, wynosząc od 400 mm na południowej Wyspie Baffina do mniej niż 100 mm na centralnej Wyspie Ellesmere. Wyspy Królowej Elżbiety są polarnej pustynią, z opadami poniżej 150 mm rocznie. Zimny klimat doprowadził do rozwoju wiecznej zmarzliny, która leży pod całą powierzchnią lądu i w wielu miejscach ma grubość ponad 550 m. Każdego lata topnieje tylko cienka (mniej niż 1 m) warstwa aktywna na powierzchni.
Zmiany klimatyczne
Arktyka doświadcza ocieplenia klimatycznego szybciej i intensywniej niż inne regiony świata. Zmiany te są już zauważalne w Arktyce Wysokiej, w tym zmniejszenie pokrywy lodowej. Dodatkowo lodowce archipelagu już się cofają i topnieją, niektóre dość szybko. Przewiduje się, że roczne średnie temperatury w Arktyce wzrosną o 4–7°C w ciągu tego stulecia, a największe ocieplenie będzie miało miejsce zimą (nawet o 12°C, zgodnie z jednym scenariuszem emisji). Oczekuje się także wzrostu opadów, zarówno w lecie, jak i zimie.
Flora
Liczba gatunków roślin stopniowo maleje na północ od lądu. Brak drzew, a roślinność tundry składa się z karłowatych krzewów, bylin i turzyc, a także traw, mszaków i porostów. Na wyspach arktycznych występuje około 270 gatunków roślin naczyniowych, 325 gatunków mchów, około 100 gatunków wątrobowców oraz 550-600 gatunków porostów. Wiele gatunków roślin jest rozpowszechnionych i ma circumpolarny zasięg.
Fauna
Na wyspach archipelagu żyje około 20 gatunków ssaków lądowych, zazwyczaj w małych liczbach i ograniczonych do określonych obszarów. Na wyspach Arktyki Wysokiej żyje karibu Peary’ego, które są mniejsze i jaśniejsze od karibu tundrowego. Inne ssaki archipelagu to muskox, lis arktyczny, wilk arktyczny, leming i zając arktyczny. Ponad 60 gatunków ptaków spędza lato na Wyspach Arktyki Wysokiej, podczas gdy tylko sześć gatunków zimuje tam przez całą zimę. W otaczających morzach żyje niedźwiedź polarny, mors i różne gatunki fok oraz waleni, w tym narwal i beluga.
Arthropody lądowe (np. owady) są również ważnym składnikiem tundry Arktyki Wysokiej, a na archipelagu zidentyfikowano około 700 gatunków.
Arktyka była zamieszkana przez Inuitów i ich poprzedników przez większość ostatnich 4 000 lat, a dzisiaj większość ludności Inuitów w Kanadzie nadal mieszka na północy, w tym w wielu osadach nadmorskich rozsianych po wyspach. Najbardziej na północ położoną społecznością w Kanadzie jest Grise Fjord na południowej Wyspie Ellesmere, która, wraz z Resolute na Wyspie Cornwallis, została założona w 1953 roku, kiedy to rząd kanadyjski przymusowo przesiedlił ludzi z Port Harrison (obecnie Inukjuak) w Quebecu. Stare powiązania z ludźmi Grenlandii są wciąż utrzymywane. Znaleziono dowody na kontakt między Wikingami, którzy żyli na Grenlandii w średniowieczu, a wyspami (zob. Wyprawy Normanów). Ludność nie-Inuitów składa się zazwyczaj z pracowników rządowych i wojskowych w takich społecznościach jak Iqaluit, Cambridge Bay, Resolute i stacja wojskowa w Alert.
W 1999 roku większość archipelagu stała się częścią nowego terytorium Nunavut, którego stolicą i parlamentem jest Iqaluit na Wyspie Baffina.
Eksploracja
Pierwszymi Europejczykami, którzy badali wody morskie Archipelagu Arktycznego, byli Martin Frobisher, John Davis, William Baffin i Robert Bylot. Frobisher i Davis rozpoczęli od żeglowania po wodach, które zostały nazwane ich imionami: Frobisher zbadał Zatokę Frobishera w 1576 roku, podczas gdy Davis żeglował po Cieśninie Davisa w 1585 roku. Później Baffin i Bylot przepłynęli przez Zatokę Smitha i północną część Zatoki Baffina w 1616 roku. To właśnie Baffin i Bylot jako pierwsi zapisali Cieśninę Jonesa i Cieśninę Lancaster, które później uznano za wschodnią bramę do Przejścia Północno-Zachodniego. W latach 1819–20 Sir William Parry popłynął na zachód aż do Cieśniny M’Clure, gdzie zatrzymał go lód. W XIX wieku wiele wypraw miało na celu znalezienie Przejścia Północno-Zachodniego, w tym wyprawa Sir Johna Franklina w latach 40. XIX wieku. Franklin nigdy w pełni nie pokonał przejścia – po uwięzieniu w lodzie w 1846 roku, oba statki Franklina ostatecznie zatonęły. Liczne próby odnalezienia statków trwały, jednak dopiero w 2014 roku jeden ze statków, Erebus, został znaleziony u wybrzeży Wyspy Króla Wilhelma. (Zob. także Wystawa Ekspedycji Arktycznych).
Przejście Północno-Zachodnie zostało ostatecznie przepłynięte przez Roalda Amundsena w latach 1903–1906 i ponownie przez sierżanta Henry’ego Larsena z RCMP w latach 1940–42 (zachód-wschód) i 1944 (wschód-zachód).
Kanada zaczęła systematycznie interesować się archipelagiem w latach 40. i 50. XX wieku, kiedy to powstały Stacje Meteorologiczne Arktyki, początkowo pod wspólną kanadyjsko-amerykańską jurysdykcją. Stały się one ośrodkami działalności rządowej, w tym badań i mapowania, oraz dla wielu dzisiejszych osad. Resolute, na przykład, obecnie jest społecznością Inuitów i bazą badawczą dla archipelagu, a wcześniej była stacją meteorologiczną Arktyki.
W latach 50. XX wieku badania i eksploracja przez rząd Kanady, uniwersytety i sektor prywatny znacznie się rozszerzyły. Zakończono pokrycie lotnicze archipelagu zdjęciami i bardzo aktywna była Kanadyjska Służba Geologiczna, która mapowała geologię i określała obecność ropy na wyspach. Ekspedycje Uniwersytetu McGilla na Wyspie Axel Heiberg oraz Ekspedycje Arktycznego Instytutu Ameryki Północnej (obecnie Uniwersytet Calgary) na Wyspie Devon rozpoczęły regularne pomiary lodowców, które są kontynuowane do dzisiaj w celu monitorowania zmian lodowców w regionie. Dziś Resolute, Cambridge Bay i Nanisivik (Północna Wyspa Baffina) rozwijają się jako centra badań i działalności wojskowej.
Bardzo niewiele badań oceanograficznych przeprowadzono na wyspach Arktycznych przed II wojną światową, chociaż ekspedycja pod dowództwem Otto Sverdrupa w latach 1898–1902 przyniosła ważne wyniki geologiczne i biologiczne. Duńskie ekspedycje oraz amerykański statek straży przybrzeżnej Marion w 1928 roku przeprowadziły badania oceanograficzne w Cieśninie Smitha, Cieśninie Jonesa i Cieśninie Lancaster. Począwszy od lat 50. XX wieku, rządowy projekt Polar Continental Shelf działał przez wiele lat. Dziś kontynuuje swoją działalność jako system wsparcia badań na wyspach, z bazą i samolotami w Resolute. Badanie półki kontynentalnej jest obecnie ważne, ponieważ kraje polarne, w tym Kanada, składają swoje roszczenia o podwodną (dna morskie) suwerenność nad Oceanem Arktycznym na podstawie Konwencji Narodów Zjednoczonych o Prawie Morza.
Źródło: Britannica, The Canadian Encyclopedia
Zaciekawiła Cię ta historia? Sprawdź nasze wyjazdy
